El entrenador norirlandés inicialmente regresó temporalmente al campeón escocés tras la renuncia de Brendan Rodgers en octubre, antes de regresar para un segundo período interino hasta el final de la temporada tras el desastroso mandato de 33 días de Wilfried Nancy, que terminó con su despido el mes pasado.

Sin embargo, temía ser considerado demasiado mayor para el puesto.

O'Neill, de 73 años, declaró a Sky Sports: "La primera vez que volví, fue tan rápido, Brendan había renunciado, que recibí una llamada esa misma tarde para preguntarme si podía subir y mantener el puesto. Naturalmente, estaba preocupado. La razón por la que me preocupaba volver la primera vez era que, si no ganabas, te consideraban viejo, demasiado viejo”.

"No se trataba de si ibas a arruinar algo de lo que hiciste hace un montón de años, sino de que, al final, te considerarían demasiado viejo y no estarías en el nuevo juego”, abundó.

El entrenador, que dirigió al club de Glasgow entre 2000 y 2005, dijo: "Y luego (para la segunda etapa) recibí una llamada pidiéndome que volviera ahora, hasta el final de la temporada. Mi preocupación entonces era: sí, esta vez es un poco más largo, tenemos terreno que recuperar de nuevo, y supongo que tenía los mismos miedos y preocupaciones al respecto, si podríamos lograrlo, porque los partidos empiezan a agotarse".

El Celtic está inmerso en una batalla por el título de la Premiership escocesa con sus eternos rivales, el Rangers, y la sorpresa, el Hearts. Sin embargo, O'Neill no considera a su equipo favorito, ya que se encuentra a seis puntos del equipo de Edimburgo en la cima de la tabla, a pesar de haber ganado la liga en 13 de las últimas 14 temporadas.

Declaró: "A estas alturas de la temporada, con el final de los partidos, se podría decir sin duda que el Hearts es favorito. Permítanme decirlo así: me gustaría tener seis puntos de ventaja".