El profesor Robin Wing, del Instituto Leibnitz de Física Atmosférica, y sus colegas ya estudiaban la contaminación causada por la caída de desechos espaciales cuando un Falcon 9 de SpaceX sufrió una avería durante el vuelo el 19 de febrero de 2025.

Al reingresar a la atmósfera terrestre, el cohete se desintegró en bolas de fuego visibles sobre Irlanda, Inglaterra y Alemania antes de que los escombros cayeran al suelo, incluyendo un fragmento de 1.5 x 1 m descubierto detrás de un almacén en Komorniki, Polonia.

El reingreso incontrolado brindó lo que Wing describió como una oportunidad excepcional para medir el impacto atmosférico de un objeto conocido.

El profesor Wing declaró a la BBC:

'Vimos la noticia de que este cohete se había estrellado en Polonia. Había volado casi directamente sobre nosotros, y pensamos: -¡Qué gran oportunidad!'

Su equipo utilizó un sistema láser para detectar átomos metálicos liberados del cuerpo de aluminio y litio del cohete.

En colaboración con el profesor John Plane, de la Universidad de Leeds, descubrieron que los niveles de litio a unos 100 km sobre la Tierra se multiplicaron por diez.

Wing afirmó que la atmósfera recibe de forma natural entre 50 y 80 gramos al día de pequeños meteoritos.

Añadió:

'Un solo cohete Falcon 9 tiene unos 30 kg, lo que representa una cantidad bastante mayor. Nuestra mayor preocupación es la interacción del aluminio y los óxidos de aluminio con la capa de ozono'.

Y también destacó:

'Este es un campo científico nuevo. Es difícil especular porque está cambiando muy rápidamente. Espero que si comenzamos nuestras mediciones ahora, podamos anticiparnos e identificar cualquier problema potencial antes de que se agrave'.

Investigaciones anteriores sugieren que el 10 por ciento de los aerosoles atmosféricos ya están contaminados por desechos espaciales.

SpaceX, dirigida por Elon Musk, no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico a BBC News.

Los investigadores afirmaron que también habían enviado sus hallazgos a la compañía sin obtener respuesta.

Los científicos estiman que cerca de 30 mil fragmentos de desechos se encuentran actualmente en órbita, creados por la ruptura de cohetes y la desintegración de satélites.

La compañía de Musk es el principal proveedor de lanzamiento a nivel mundial y opera alrededor de 10 mil satélites Starlink.

El multimillonario declaró que solicitó el lanzamiento de un millón de satélites para apoyar los centros de datos de IA en el espacio.

Andy Lawrence, profesor de astronomía en la Universidad de Edimburgo, declaró:

'Las regulaciones espaciales no cubren los nuevos problemas emergentes: interferencias con las observaciones astronómicas, riesgo de colisión en órbita, riesgo de que caigan objetos sobre nuestras cabezas y, ahora que está quedando claro, la contaminación atmosférica'.

Añadió:

'La comunidad internacional está trabajando arduamente para establecer estándares y nuevas regulaciones, pero el comercio espacial está cambiando más rápido de lo que podemos seguir'.